Atena a fost iniţial locuită acum 6.000 ani de pelasgieni şi mai târziu de ionieni care s-au instalat în această fortăreaţă naturală, marea stâncă a Acropolei, sau oraşul de sus, după cum îi spun grecii. Oraşul s-a dezvoltat şi a fost consacrat zeiţei Atena. A cunoscut prima lui înflorire în epoca miceniană (1600–1100 î.H.). La finele secolului al VI-lea î.H. tirania (probabil regală) a fost înlocuită de un regim democratic care a condus la o civilizaţie fără precedent în istoria umanităţii. În secolul al V-lea î.C. Sub guvernarea luminată a lui Pericle, Atena a atins apogeul cultural, economic şi militar fapt ce a făcut ca această perioadă să fie numită „vârsta de aur a Atenei”. În perioada elenistică precum şi în cea bizantină, Atena a jucat un rol secundar. După eliberarea Greciei de sub jugul otoman, în 1834, Atena a fost proclamată capitala statului elen.
Oraşul îşi ia denumirea de la zeiţa Atena, care simbolizează în mitologia greacă înţelepciunea. Legenda spune că zeii Atena şi Ares au descoperit oraşul şi se certau pentru a pune stăpânire pe el. Ares a oferit locuitorilor un cal pentru război, iar Atena a îmblânzit calul şi a dăruit măslinul.
